Scoperta di un nuovo potenziale esopianeta vicino alla Terra in grado di sostenere la vita
Gli astronomi hanno effettuato una scoperta rivoluzionaria che potrebbe cambiare radicalmente la nostra comprensione della ricerca di vita extraterrestre.
A soli 18 anni luce dal nostro pianeta, nella costellazione dei Gemelli, è stato individuato un nuovo esopianeta classificato come ‘super Terra’.
Denominato GJ 251c, questo pianeta possiede caratteristiche che lo rendono uno dei candidati più promettenti per lo studio di condizioni abitabili oltre la Terra.
Orbitando attorno a una nana rossa, cattura l’interesse scientifico per la sua zona potenzialmente fertile.
Secondo i ricercatori, GJ 251c ha una massa quattro volte superiore a quella della Terra, il che motiva ulteriori approfondimenti sulle sue proprietà geologiche e atmosferiche.
Situato nella cosiddetta “zona abitabile”, dove potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie, questo pianeta apre interessanti prospettive per la ricerca della vita.
Sebbene al momento non ci siano ancora conferme sull’esistenza di un’atmosfera o segnali di vita, gli scienziati sono desiderosi di raccogliere più dati con future osservazioni.
La scoperta è stata possibile grazie a oltre 20 anni di monitoraggio continuo della stella, durante i quali gli astronomi hanno rilevato piccole variazioni causate dall’effetto gravitazionale del pianeta.
La tecnica basata sull’effetto Doppler, che permette di osservare sottili spostamenti nello spettro della stella quando si muove verso o lontano dalla Terra, ha consentito di individuare GJ 251c.
Inoltre, già conosciuta dal 2020, esiste anche un’altra pianeta, GJ 251b, che orbita attorno alla stella ogni 14 giorni ad una distanza di circa 12 milioni di chilometri.
Grazie a un’analisi più accurata dei dati archiviatI e a nuove osservazioni con spettrografi di alta precisione come HPF e NEID, gli scienziati sono riusciti a individuare un segnale più chiaro che conferma l’orbita di GJ 251c, che completa il suo giro in circa 54 giorni.
Tuttavia, gli astronomi riconoscono che l’osservazione di questi oggetti è estremamente complessa, a causa dell’elevata attività delle nane rosse, caratterizzate da flare, macchie solari e potenti venti stellari che generano un forte rumore di fondo.
In futuro sono previsti telescopi di nuova generazione, inclusi quelli da 30 metri, che potranno analizzare più dettagliatamente le atmosfere di questi mondi lontani.
Tuttavia, il telescopio spaziale James Webb (JWST) non potrà analizzare direttamente l’atmosfera di GJ 251c per via della distanza e delle dimensioni della stella.
Le prossime decadi vedranno il lancio di nuove strutture scientifiche più potenti.
GJ 251, una nana rossa con solo il 36% della massa solare, è nota per i suoi pianeti rocciosi, come Proxima Centauri b o TRAPPIST-1e, anche se è anche soggetta a frequenti eruzioni che potrebbero distruggere le atmosfere dei pianeti.
Le osservazioni del sistema TRAPPIST-1 con JWST non hanno riscontrato atmosfere su tre dei pianeti interni, alimentando lo scetticismo sulla loro abitabilità.
La recente possibile scoperta di un’atmosfera su GJ 251c potrebbe rappresentare un vantaggio, soprattutto se essa possiede un’atmosfera densa e un forte campo magnetico capace di proteggerla dai venti stellari.
Gli scienziati sottolineano, tuttavia, che c’è molto ancora da scoprire su questo pianeta.
Recentemente, la rilevazione del fosfino sulla nana bruna Wolf 1130C ha sollevato dubbi, dato che questa molecola, che sulla Terra è prodotta principalmente da microorganismi ed è considerata un potenziale biosignature, è stata trovata in un ambiente spaziale non biologico, mettendo in discussione il suo ruolo come indicatore affidabile di vita extraterrestre.