Decifrare il processo decisionale cerebrale: come i neuroni prevedono le scelte prima della nostra consapevolezza
Le recenti scoperte nel campo delle neuroscienze hanno rivelato un quadro sorprendente e complesso del funzionamento del cervello umano, in particolare dei processi che precedono la nostra capacità di prendere decisioni. Attraverso esperimenti all’avanguardia con tecnologie di interfaccia neurale, i ricercatori sono riusciti a tracciare come i neuroni si attivino ancor prima che diventiamo consci della necessità di fare una scelta. Un elemento centrale di questa ricerca è stato lo studio sull’attività neurale in scimmie addestrate a riconoscere il colore dominante nelle immagini. Durante i test, gli scienziati registravano i segnali delle cellule nervose usando microelettrodi sofisticati, come il Utah Array. Questa tecnologia permette di impiantare reti flessibili di microelettrodi in aree delicate del cervello, come la corteccia premotoria dorsale. Dopo l’intervento, le scimmie si riprendono e partecipano a esperimenti prolungati in cui devono identificare il colore predominante su un’immagine, mentre viene registrata contemporaneamente anche la loro attività neuronale. Questi studi hanno mostrato che, anche prima che la scimmia prenda una decisione consapevole, le reti neurali coinvolte sono già attive. Ciò dimostra che il processo di formazione della decisione inizia a livello neuronale molto prima che essa emerga nella coscienza. Tatiana Engel, neuroscienziata principale dell’Istituto di Neuroscienze di Princeton, paragona questo processo a una discesa sugli sci: indipendentemente dall’orario di partenza e dal percorso, tutti finiscono nella stessa valle — che rappresenta la decisione consapevole. Questa analogia conferma che pensieri e decisioni ‘discendono’ nel cervello come impulsi neuronali prima ancora di essere percepiti consciamente. Questi risultati sono di grande importanza per la comprensione di patologie come schizofrenia o disturbo bipolare, poiché permettono di individuare deviazioni nei circuiti neuronali che conducono a pensieri disfunzionali. Gli scienziati intendono approfondire ulteriormente la comprensione di questi processi neurali per sviluppare nuove terapie e farmaci. Osservare come il cervello pianifica ed esegue azioni a livello neuronale ci dà preziose indicazioni sui segnali che precedono le nostre decisioni. Inoltre, collaborazioni internazionali, come quelle guidate dalla New York University, hanno studiato le connessioni funzionali tra la corteccia prefrontale e l’ippocampo, due regioni chiave coinvolte nell’immaginare esiti futuri e nel prevedere conseguenze. Queste scoperte ampliano la nostra conoscenza dei complessi meccanismi cognitivi alla base delle decisioni quotidiane, aprendo nuove prospettive nel campo delle neuroscienze e della medicina.