La recherche démontre : avec l’âge, les gens deviennent plus empathiques et amicaux
De nouvelles études scientifiques menées par une équipe internationale de neurobiologistes, sous la direction de l’Institut Kavli pour les Neurosciences des Systèmes de l’Université norvégienne des sciences naturelles, dévoilent des aperçus fascinants sur l’évolution de la perception émotionnelle humaine avec l’âge.
Selon ces résultats, notre perception des autres tend à évoluer favorablement : les personnes plus âgées manifestent généralement plus de convivialité et d’ouverture envers leur entourage.L’étude a impliqué 144 participants répartis en deux groupes : des jeunes adultes d’un âge moyen d’environ 26 ans et des personnes âgées de plus de 71 ans en moyenne.
Ils ont passé des évaluations psychologiques et neurobiologiques en visionnant des photographies montrant différentes expressions faciales : joyeuses, neutres (50 % inoffensives, 50 % menaçantes) et en colère.
Les participants devaient identifier l’émotion et évaluer leur confiance dans leurs réponses.Une attention particulière a été portée à l’activité dans la tache bleue du cerveau — le locus coeruleus, responsable de la production de noradrénaline et essentiel dans la signalisation de l’alarme.
Grâce à l’imagerie par résonance magnétique de haute résolution 7 teslas, les chercheurs ont découvert qu’chez les personnes âgées, cette région était beaucoup plus active lorsqu’elles voyaient des visages aux émotions ambiguës.
Cela explique pourquoi les seniors ont tendance à interpréter ces visages comme amicaux et moins menaçants, contrairement aux jeunes qui y voient souvent une menace.Les résultats suggèrent qu’au fur et à mesure que le cerveau vieillit, il y a une réorganisation des ressources cognitives : les jeunes s’appuient davantage sur l’amygdale et le cortex orbitofrontal pour reconnaître rapidement les émotions, tandis qu’avec l’âge, l’activation du locus coeruleus compense la réduction des capacités cognitives.
Malgré le déclin neuronal, la capacité à analyser les expressions émotionnelles reste intacte.Il est également intéressant de noter que l’étude a révélé une forte corrélation entre le bien-être émotionnel et la tendance à percevoir positivement les expressions faciales chez les personnes âgées.
Un meilleur état émotionnel était lié à une probabilité accrue d’interpréter les émotions mixtes comme étant amicales.
Ce phénomène indique qu’avec l’âge, les gens peuvent diminuer leur anxiété tout en conservant leur capacité à faire preuve d’empathie, bien que cela comporte certains risques, notamment la sous-estimation des menaces potentielles.Les résultats ont été publiés dans la revue renommée JNeurosci, ouvrant de nouvelles perspectives pour soutenir la santé mentale et comprendre les mécanismes d’adaptation émotionnelle chez les personnes âgées.
Par ailleurs, la recherche continue en neurobiologie vise à exploiter ces connaissances pour développer de nouveaux traitements contre la démence et d’autres troubles cognitifs liés à l’âge.