Système planétaire ancien absorbé par une naine blanche révèle la stabilité à long terme des systèmes stellaires
Les scientifiques ont fait une découverte exceptionnelle en étudiant l’un des systèmes planétaires les plus anciens et riches en métaux jamais observés, actuellement englouti par une naine blanche située en son centre.
Ce système possède un disque présentant des caractéristiques remarquables : il est l’un des plus anciens et des plus riches en métaux parmi ceux observés autour d’étoiles riches en hydrogène.
Cette découverte remet en question les idées reçues concernant la durée de vie des systèmes planétaires après la mort de leur étoile.
Les chercheurs soulignent que l’accrétion continue indique que les restes de planètes peuvent persister et continuer à évoluer de façon dynamique, même longtemps après la disparition de l’étoile.Dirigée par Erika Le Borde de l’Institut Trottier pour la Recherche sur les Exoplanètes de l’Université de Montréal, l’équipe a également détecté une anomalie appelée « antimouche » — une extension gazeuse indiquant des interactions prolongées entre les débris de l’étoile et les restes de son évolution.
Située à 145 années-lumière, la naine blanche LSPM J0207+3331 possède une atmosphère contaminée par au moins 13 éléments chimiques, ce qui suggère qu’un corps céleste d’au moins 200 kilomètres de diamètre a été déchiré par la gravité.L’analyse spectroscopique a révélé une quantité inhabituelle de matière rocheuse toujours présente dans le système, ce qui laisse penser qu’un événement a perturbé sa stabilité longtemps après la mort de l’étoile.
Selon Patrick Dufour, de Montréal, cela pourrait résulter de processus de destruction gravitationnelle prolongée affectant les orbites planétaires et les débris.
John Debes du Space Telescope Institute à Baltimore ajoute que la pollution atmosphérique indique que, durant plusieurs millions d’années, les planètes orbitant autour de cette étoile ont maintenu leurs orbites, malgré la perte de masse de l’étoile au cours de son évolution.
Cela suggère que les mécanismes d’interaction gravitationnelle et de désorganisation restent actifs longtemps après la fin de la phase principale de l’étoile.Ces découvertes ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre la longévité des systèmes stellaires et la présence de planètes en fin de cycle évolutif.
La recherche future vise à identifier des planètes qui auraient pu déséquilibrer leurs orbites lors de cette phase tardive, notamment parmi les géantes gazeuses, difficiles à repérer en raison de leur éloignement et de leur faible température.
Par ailleurs, l’étude montre que, même après des milliards d’années, des systèmes peuvent conserver des empreintes de leur activité planétaire, ce qui enrichit notre compréhension de l’évolution cosmique sur de longues périodes.