Découverte d’une nouvelle exoplanète potentielle proche de la Terre susceptible de favoriser la vie
Les astronomes ont réalisé une découverte révolutionnaire qui pourrait transformer notre compréhension de la recherche de vie extraterrestre.
À seulement 18 années-lumière de notre planète, dans la constellation des Gémeaux, une nouvelle exoplanète classée comme « super-Terre » a été détectée.
Baptisée GJ 251c, cette planète présente des caractéristiques qui en font l’un des candidats les plus prometteurs pour étudier les conditions habitables au-delà de la Terre.
Elle orbite autour d’une naine rouge, ce qui suscite un intérêt scientifique accru pour sa zone potentiellement propice à la vie.
Selon les chercheurs, GJ 251c a une masse quatre fois supérieure à celle de la Terre, ce qui incite à une investigation approfondie de ses propriétés géologiques et atmosphériques.
Située dans ce qu’on appelle la « zone habitable », où l’eau liquide pourrait exister en surface, cette planète offre des perspectives enthousiasmantes pour la recherche de vie.
Bien que la présence d’une atmosphère ou de signes de vie ne soit pas encore confirmée, les scientifiques souhaitent recueillir davantage de données lors de futures observations.
La découverte a été rendue possible grâce à plus de 20 ans de surveillance continue de l’étoile, durant lesquels les astronomes ont détecté d’infimes variations dues à l’effet gravitationnel de la planète.
La technique de l’effet Doppler, qui permet d’observer des décalages spectraux subtils lorsque l’étoile se rapproche ou s’éloigne de la Terre, a été essentielle pour identifier GJ 251c.
Par ailleurs, une autre planète, GJ 251b, détectée en 2020, orbitait déjà son étoile en 14 jours à environ 12 millions de kilomètres.
Grâce à une analyse plus fine des données archivées et à de nouvelles observations avec des spectrographes haute précision comme HPF et NEID, les scientifiques ont pu confirmer un signal plus clair, indiquant que GJ 251c effectue une orbite en environ 54 jours.
Néanmoins, les astronomes reconnaissent que l’observation de tels objets est extrêmement complexe, en raison de l’activité intense des naines rouges, qui produisent des éruptions, des taches solaires et des vents stellaires puissants, générant un bruit de fond important.
Dans l’avenir, des observatoires de nouvelle génération, notamment des télescopes de 30 mètres, seront capables d’étudier en détail l’atmosphère de ces mondes lointains.
Cependant, le télescope spatial James Webb (JWST) ne pourra pas étudier directement l’atmosphère de GJ 251c en raison de sa distance et de la taille de l’étoile.
La priorité sera donc donnée à des observatoires ultramodernes, prévus pour la décennie 2040.
GJ 251, une étoile de type naine rouge avec seulement 36 % de la masse solaire, est connue pour ses planètes rocheuses, similaires à Proxima Centauri b ou TRAPPIST-1e.
Toutefois, ces étoiles présentent aussi des risques liés à leur activité : éclats, tempêtes solaires et vents puissants susceptibles d’atteindre et de détruire l’atmosphère planétaire.
Des observations du système TRAPPIST-1 avec le JWST n’ont pas révélé d’atmosphères sur trois de ses planètes internes, ce qui alimente le scepticisme quant à leur potentiel d’habitabilité.
La détection inédite d’une atmosphère sur GJ 251c pourrait lui conférer un avantage, notamment si elle possède une atmosphère dense et un champ magnétique puissant susceptible de la protéger contre le vent stellaire.
Les chercheurs mettent cependant en garde : beaucoup reste à apprendre sur cette planète.
Récemment, la détection de fosphine sur la naine brune Wolf 1130C a également suscité des interrogations.
Bien que la fosphine, généralement produite par des micro-organismes sur Terre, soit considérée comme un biomarqueur, sa présence dans un environnement non biologique remet en question son utilisation en tant que signe fiable de vie extraterrestre.