Créature ancienne antérieure aux dinosaures : découverte de fossiles d’un reptile ayant vécu il y a 240 millions d’années
Une découverte révolutionnaire apporte un éclairage nouveau sur l’histoire évolutive des reptiles.
Des fouilles récentes dans des couches de sable anciens ont révélé les restes d’une créature extraordinaire qui vivait sur Terre il y a environ 240 millions d’années — bien avant l’émergence des dinosaures.
Ce petit reptile, ressemblant à des lézards modernes, a été identifié comme le plus ancien exemple connu de lepidosaures, un groupe de reptiles anciens qui précéda l’ère des dinosaures et dont l’étude est capitale en paléontologie.Les scientifiques ont indiqué que le squelette fossilisé et le crâne presque complet trouvés dans ces couches offrent des aperçus précieux sur l’origine des reptiles ressemblant à des lézards.
La nouvelle espèce, nommée Agriodontosaurus helsbypetrae ou « lézard aux dents pointues de la formation Gelsby », possède des dents triangulaires qui servaient probablement à percer et couper la cuticule dure des insectes, semblablement à celle des tuataras modernes.
Selon le paléontologue Michael Benton de l’université de Bristol, cette découverte remet en question les idées reçues sur l’évolution des reptiles, en révélant des caractéristiques jamais observées jusqu’alors.Cette trouvaille confirme aussi la présence d’une cloison temporale, similaire à une voute malaire, tandis que le palais était dépourvu de dents et dépourvu d’articulations caractéristiques des premiers lepidosaures.
La taille impressionnante de ses dents soulève de nouvelles questions concernant son mode de vie et son écologie.Cette découverte constitue une étape essentielle pour mieux comprendre les ancêtres des lepidosaures et soutient fortement l’idée que la tuatara, souvent appelée « fossile vivant », représente un vestige d’un groupe jadis diversifié de reptiles anciens dont l’histoire évolutive est riche.
Des études antérieures menées à l’Université de Yale ont montré que certains membres de la famille Xantusiidae, comme les lézards de nuit, ont survécu à l’impact de l’astéroïde qui a provoqué l’extinction massive il y a plus de 66 millions d’années.En résumé, cette découverte enrichit nos connaissances sur l’évolution des reptiles préhistoriques et leur rôle dans l’histoire biologique de notre planète, qui s’étend sur plus de deux cents millions d’années.