Découverte paléontologique : une nouvelle espèce de dinosaure dotée d’une structure unique en voile sur l’île White
Une équipe de chercheurs britanniques a réalisé une découverte extraordinaire qui pourrait transformer notre compréhension du monde fascinant des dinosaures préhistoriques.
Le Musée d’histoire naturelle de Londres a annoncé l’identification d’une nouvelle espèce d’iguanodonte, un groupe de dinosaures herbivores ayant vécu il y a plus de 120 millions d’années, durant le début du Crétacé.
Jusqu’à présent, on pensait que les restes fossilisés découverts appartenaient à deux espèces déjà connues.
Cependant, lors d’une réévaluation menée par le chercheur retraité Jeremy Lockwood, une caractéristique remarquable a été mise en évidence : une des ossements présentaient des épines nerveuses exceptionnellement longues, permettant de différencier cette nouvelle espèce.
Nommée Istiorachis macarthurae en hommage à la navigatrice britannique Ellen Macarthur, cette découverte a été réalisée sur l’île White, située au sud de l’Angleterre, qui il y a 120 millions d’années environ était un lieu riche en biodiversité et en évolution de dinosaures herbivores.
Selon les scientifiques, cette nouvelle espèce mesurait environ deux mètres de haut et pesait environ une tonne.
Ses traits morphologiques uniques fournissent des indices précieux sur l’évolution des iguanodons et la diversité des espèces qui peuplaient cette région à cette époque.
L’annonce de cette découverte souligne la grande variété d’herbivores au début du Crétacé, ainsi que l’importance de l’île White en tant que centre d’évolution.
La fonction exacte de la structure en voile qui longeait le dos du dinosaure reste encore incertaine, mais plusieurs hypothèses ont été avancées, notamment son rôle dans l’attraction des partenaires ou la reconnaissance des membres d’une même espèce.
Lockwood explique que l’évolution des iguanodons s’était caractérisée par une croissance progressive en taille et en complexité morphologique, cette voile pouvant avoir été utilisée pour la communication sexuelle ou la domination sociale.
Il rejette l’idée que cette structure aurait servi à la thermorégulation, étant donné que ses nombreux vaisseaux sanguins en rendaient la destruction lors d’un attaque probable.
La théorie la plus plausible est que cette voile jouait un rôle de signal visuel, semblable aux plumes impressionnantes du paon, pour attirer des partenaires ou intimider des rivaux.
Par ailleurs, en Chile, des chercheurs ont récemment découvert la fossile d’un mammifère minuscule, Yeutherium pressor, ayant vécu il y a 74 millions d’années, qui est l’un des plus petits mammifères de l’époque des dinosaures.
Ces découvertes illustrent la diversité remarquable et les voies évolutives complexes des écosystèmes préhistoriques.