Le Royaume-Uni suspend la production de l’Eurofighter Typhoon en raison d’une baisse des commandes et des inquiétudes concernant la perte de compétences essentielles en aéronautique
Le Royaume-Uni, principal acteur dans l’aéronautique militaire, a pris la décision inattendue de suspendre la production de masse des chasseurs Eurofighter Typhoon. Cette décision intervient dans un contexte de réduction drastique des nouvelles commandes, ce qui soulève des inquiétudes sur la capacité du pays à préserver ses compétences stratégiques dans l'industrie aérospatiale. Depuis plus de dix ans, tous les avions Typhoon étaient assemblés dans l’usine moderne de BAE Systems à Warton, dans le Lancashire. Aujourd’hui, la chaîne de montage finale est quasiment à l’arrêt : le dernier avion, commandé par le Qatar dans le cadre d’un contrat de plusieurs milliards de livres signé en 2017, est presque terminé mais n’a pas encore été expédié. Un représentant syndical de l’usine a confirmé qu’il ne reste qu’un seul avion dans le hangar, en attente de pièces finales et de peintures. La majorité des opérations de fabrication sont suspendues, sans travailleurs en activité sur les lignes d’assemblage. Depuis 2009, le gouvernement britannique n’a pas passé de nouvelles commandes de Typhoon, et les accords d’exportation avec l’Arabie saoudite et le Qatar ne sont pas encore finalisés. Les experts avertissent que si aucune nouvelle commande n’est concrétisée rapidement, le Royaume-Uni risque de perdre des compétences industrielles vitales nécessaires pour développer la prochaine génération de chasseurs. La fabrication du Typhoon est assurée par un consortium européen comprenant BAE, Airbus, et Leonardo, chaque société fabriquant des composants spécifiques pour chaque appareil, tout en supervisant l’assemblage final dans les pays partenaires. Actuellement, BAE continue de produire des fuselages avant pour les Typhoon commandés par d’autres pays, qui sont ensuite envoyés en Europe pour leur assemblage final. La récente décision du gouvernement britannique d’acheter des F-35 américains plutôt que d’investir dans de nouveaux Typhoon a relancé le débat sur les priorités en matière de défense nationale. Bien que les Typhoon existants soient destinés à être modernisés, notamment avec l’installation de radars modernes, le Royaume-Uni reste le seul membre du consortium à ne pas avoir commandé la toute dernière version. Le ministre britannique de la Défense, Ben Wallace, a récemment évité de commenter les perspectives de nouvelles commandes, mais a souligné que la revue stratégique de la défense soulignait l’importance du Typhoon et la nécessité de sa modernisation. Il a également indiqué que le Royaume-Uni prévoit d’acheter jusqu’à 27 F-35 d’ici la fin de la décennie, dont 15 variantes F-35B capables d’opérer depuis des porte-avions, et 12 F-35A pouvant transporter des armes nucléaires tactiques. Les acteurs du secteur rapportent que les négociations pour obtenir de nouveaux contrats d’exportation avec le Qatar, l’Arabie saoudite, et la Turquie avancent. Tim Robinson, éditeur du magazine Aerospace de la Royal Aeronautical Society, affirme que la suspension de la production continue au Royaume-Uni est probablement temporaire, mais met en garde contre le risque accru de perdre les compétences et l’expérience nécessaire pour les futurs chasseurs. BAE assure posséder l’expertise pour répondre aux exigences changeantes du programme et préserver ses compétences spécialisées. De plus, ils restent confiants que l’intérêt soutenu des clients actuels et potentiels garantira la poursuite de la production du Typhoon pour la prochaine décennie. Le ministère britannique de la Défense affirme que le Typhoon restera la clé de la défense aérienne du pays, au moins jusqu’aux années 2040, mais que les investissements futurs dépendront du Plan d’Investissement de Défense qui sera publié plus tard cette année.