Une découverte qui réécrit l’histoire de la Grande-Bretagne : épées mystérieuses et anciens établissements dans le Gloucestershire
En 2023, une simple promenade avec un détecteur de métaux s’est transformée pour des archéologues en une trouvaille extraordinaire, apportant un nouveau regard sur le passé ancien de la Grande-Bretagne. Glenn Manning, un passionné amateur expérimenté, a fait une avancée remarquable lors de sa deuxième expédition, en découvrant deux anciennes épées de cavalerie romaine dans un champ du Gloucestershire. Cette trouvaille a marqué le début de toute une série de fouilles qui ont révélé l’existence d’un établissement de l’âge du fer à proximité des ruines d’une villa romaine datée du IIe–IIIe siècle après J.-C., enrichissant la connaissance historique de la région. La découverte des épées a été un véritable coup de théâtre : il s’avère qu’elles étaient dissimulées dans la cour ou le jardin d’un domaine romain, probablement pour éviter leur capture par les Saxons. Selon le chef de projet, Peter Basby, ces épées se trouvaient à seulement une demi-pouce de la destruction totale, presque effacées de l’histoire par des machines agricoles. L’une des épées portait des traces de soudure décorative, témoignant d’un rang social élevé, alors que l’autre restait lisse, ce qui indique un statut social différent. Les dommages visibles sur les épées permettent aux archéologues d’en déduire leur usage et leur état de conservation. Les données historiques suggèrent que ces longues épées, appelées « spathae », étaient couramment utilisées par les cavaliers romains dès le début du IIe siècle après J.-C. Outre les épées, les fouilles ont aussi révélé des vestiges d’une villa romaine, notamment un toit en céramique pouvant faire partie d’un système de chauffage par le sol, des fragments de plâtre peint et des vestiges d’un établissement de l’âge du fer, datés entre 800 et 100 av. J.-C. Parmi ces découvertes, un cercueil contenant une personne avec un bracelet en fer sur l’épaule et un crâne de cheval à proximité ont particulièrement attiré l’attention, apportant un contexte historique précieux. Dans l’ensemble, ces trouvailles permettent d’approfondir la compréhension du développement des habitations depuis l’âge du fer ancien jusqu’à l’époque romaine. Le senior archéologue Ian Barnes, de Historic England, a souligné que ces découvertes enrichissent considérablement notre connaissance du paysage historique du Gloucestershire. Les épées et d’autres artefacts sont actuellement en préparation pour une exposition au musée de Cirencester, le Musée Corinium, qui ouvrira ses portes le 2 août. Le rapport final déterminera si cette zone doit être inscrite au registre des monuments historiques du Royaume-Uni, en élucidant notamment les liens entre la villa romaine et l’établissement de l’âge du fer, ainsi que les raisons pour lesquelles ces artefacts ont été enterrés depuis des siècles. Le découvreur, Glenn Manning, confiait avoir ressenti, la veille, qu’il allait « trouver quelque chose de spécial », et son intuition s’est avérée juste. Ce coup de chance inattendu a ouvert un nouveau chapitre dans l’histoire de la Grande-Bretagne. Par ailleurs, en Macédoine du Nord, des archéologues ont identifié la structure ionique la plus au nord de l’époque hellénistique : un somptueux manoir avec des chapiteaux conservés, des murs peints et des graffiti grecs rares, apportant une pièce supplémentaire au vaste puzzle du patrimoine antique.