Arktischer Rhinoceros vor 23 Millionen Jahren schreibt die Geschichte der Erdfauna neu
Wissenschaftler aus Kanada haben eine erstaunliche Entdeckung gemacht, die unser Verständnis der Evolution fossiler Tiere grundlegend verändern könnte.
Vor über 40 Jahren wurden gut erhaltene Überreste eines einzigartigen beinlosen Rhinoceros in den arktischen Eiskappen gefunden.
Dieser Fund stellt einen bedeutenden Durchbruch dar, da er bisherige Annahmen widerlegt, dass solche Tiere viel später entstanden und in anderen Regionen der Welt vorkamen.Die Funde stammen von einer neuen Art — Epiatheracerium itjilik, was auf Inuktitut „Frost“ oder „gefroren“ bedeutet.
Sie deuten darauf hin, dass dieser Rhinoceros Ähnlichkeiten mit den heutigen indischen Nashörnern (Rhinoceros unicornis) zeigte, aber weniger bekannt ist.
Es ist das einzige Exemplar dieser Art, das bislang entdeckt wurde, was es den Paläontologen erlaubt, wertvolle Informationen über seine Merkmale und Umwelt bereitzustellen.
Das nahezu vollständige, mineralisierte Skelett ermöglicht Forschern, mehr als 75 % der Überreste zu untersuchen — eine außergewöhnliche Vollständigkeit für einen fossilen Fund.Die Ausgrabungen fanden in einem 23 Kilometer breiten Krater statt, der durch den Einschlag eines Kometen oder Asteroiden vor etwa demselben Zeitraum entstanden ist, in dem dieses Tier lebte.
Die schnelle Wasserfüllung des Kraters führte zur erstaunlichen Erhaltung der Überreste, was Hinweise auf das damalige Klima liefert.
Es zeigte sich, dass die Region damals deutlich wärmer war als heute und in einem gemäßigten Klima lag, das von Wäldern mit Bäumen und Büschen geprägt war, ähnlich den heutigen Wäldern im gemäßigten Bereich, speziell auf Devon Island in Nunavut, Kanada.Die Funde wurden erstmals 1986 entdeckt, und spätere Ausgrabungen brachten weitere Knochen des arktischen Rhinoceros zutage.
Zusätzlich fanden Forscher Überreste eines Schwimmfuchses, Puijila darwini, das in der Nähe lebte.
Analysen dieser Überreste zeigten, dass Epiatheracerium itjilik ein Vorfahr der Rhinocerosen war, die vor mehr als 23 Millionen Jahren in Europa lebten.Moderne Rhinocerossen tauchten vor rund 40 Millionen Jahren in Nordamerika und Südostasien auf und verbreiteten sich auf allen Kontinenten außer Südamerika und der Antarktis.
Doch dieser Fund — der nördlichste bekannte Fund eines solchen Tieres — deutet darauf hin, dass diese Tiere über die sogenannte Nordatlantische Landbrücke nach Norden migrierten, eine uralte Passage durch Grönland.
Obwohl das Vorhandensein dieser Brücke ins späte Kreidezeitalter datiert wird, ist ihr Verschwinden nach wie vor umstritten.
Manche Wissenschaftler vermuten, dass sie vor etwa 56 Millionen Jahren verschwand, während andere glauben, dass sie bis vor etwa 2,7 Millionen Jahren noch existierte.Neue Beweise stützen die letztere Hypothese, da die Rhinocerosen vor 23 Millionen Jahren in Nordamerika auftauchten, was bedeutet, dass die Landbrücke zu dieser Zeit noch vorhanden war.
Diese Entdeckung hebt die Bedeutung terrestrischer Verbindungen für die Artenmigration hervor und eröffnet neue Einblicke in das Klimageschehen und die geologische Entwicklung unseres Planeten in der Vorgeschichte.