Entdeckung eines neuen potenziellen Exoplaneten in der Nähe der Erde, der Leben ermöglichen könnte
Astronomen haben eine bedeutende Entdeckung gemacht, die unser Verständnis der Suche nach außerirdischem Leben grundlegend verändern könnte.
Nur 18 Lichtjahre von unserem Planeten entfernt, im Sternbild Zwillinge, wurde ein neuer Exoplanet identifiziert, der als „Super-Erde“ klassifiziert wird.
Dieser hört auf den Namen GJ 251c und zeigt Eigenschaften, die ihn zu einem der vielversprechendsten Kandidaten für die Untersuchung lebensfreundlicher Bedingungen außerhalb der Erde machen.
Er umkreist einen Roten Zwergstern, was das wissenschaftliche Interesse an seiner potentiell lebensfreundlichen Zone erhöht.
Laut Forschern hat GJ 251c eine Masse, die viermal so groß ist wie die der Erde, was eine genauere Untersuchung seiner geologischen und atmosphärischen Eigenschaften notwendig macht.
Der Planet befindet sich in der sogenannten „habitablen Zone“, in der flüssiges Wasser auf der Oberfläche wahrscheinlich existieren kann.
Dies erhöht die Chancen, dort Leben zu finden.
Bisher konnten die Wissenschaftler jedoch keinen Nachweis für eine Atmosphäre oder Lebenszeichen erbringen, doch sie streben an, in zukünftigen Beobachtungen mehr Daten zu sammeln.
Das Entdecken wurde durch über 20 Jahre kontinuierlicher Überwachung des Sterns möglich, bei denen die Astronomen winzige Schwankungen im Sternspektrum feststellten, verursacht durch den gravitativen Einfluss des Planeten.
Die Doppler-Technik erlaubte die Erkennung dieser Veränderungen, da sich der Stern leicht verschiebt, wenn er sich auf die Erde zu oder von ihr weg bewegt.
Außerdem war bereits bekannt, dass eine weitere Planeten, GJ 251b, seit 2020 existiert, die den Stern alle 14 Tage bei einer Entfernung von etwa 12 Millionen Kilometern umkreist.
Dank der Analyse archivierter Daten und weiterer Beobachtungen mit hochpräzisen Spektrographen wie HPF und NEID konnten die Forscher ein klares Signal bestätigen, dem zufolge GJ 251c eine Umlaufzeit von etwa 54 Tagen hat.
Die Wissenschaftler räumen allerdings ein, dass die Beobachtung solcher Objekte äußerst schwierig ist, da rote Zwergsterne eine hohe Aktivität aufweisen, darunter Flares, Sonnenflecken und starke Sternwinde, die ein starkes Rauschen im Signal erzeugen.
Zukünftige Pläne sehen vor, Teleskope der nächsten Generation, einschließlich 30-Meter-Observatorien, einzusetzen, welche die Atmosphäre solcher fernen Welten genauer untersuchen können.
Das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) kann die Atmosphäre von GJ 251c jedoch aufgrund der Entfernung und der Größe des Sterns nicht direkt analysieren.
Die nächsten Jahrzehnte versprechen neue, bahnbrechende Instrumente, um diese Forschung voranzutreiben.
GJ 251, ein roter Zwergstern mit nur 36 % der Sonnenmasse, ist bekannt für seine felsigen Planeten, ähnlich wie Proxima Centauri b oder TRAPPIST-1e.
Doch solche Sterne sind auch riskant, da ihre häufigen Flare-Ereignisse die Atmosphäre ihrer Planeten zerstören können.
Beobachtungen des TRAPPIST-1-Systems mit JWST zeigten auf, dass drei innere Planeten keine Atmosphären besitzen, was Zweifel an ihrer habitablen Fähigkeit aufkommen lässt.
Die erste atmosphärische Entdeckung auf einem felsigen Exoplaneten wie GJ 251c könnte jedoch einen Vorteil darstellen, insbesondere wenn sie über eine dichte Atmosphäre und ein starkes Magnetfeld verfügt, das sie vor schädlichen Teilchenstrahlen schützt.
Die Forschung zu diesem Planeten ist noch im Anfangsstadium, doch kürzlich entdeckte man auch Phosphin auf dem Braune Zwerg Wolf 1130C.
Diese Substanz wird auf der Erde normalerweise durch Mikroorganismen erzeugt und gilt als Biomarker, doch ihr Auftreten in einem solchen Umfeld wirft Fragen hinsichtlich ihrer Zuverlässigkeit als Lebenseigenzeichen auf.